¿Qué es el capital de trabajo y cómo se calcula?

Una empresa vende más que nunca y aun así no le alcanza para pagar la nómina de fin de mes. Las ventas existen, pero están en facturas por cobrar a 90 días y en inventario en bodega. El problema no es de utilidad: es de capital de trabajo.

El capital de trabajo son los recursos que una empresa necesita para operar el día a día: el dinero amarrado en inventarios y en cartera mientras se compra, se produce, se vende y se cobra. El capital de trabajo neto es la diferencia entre activos corrientes y pasivos corrientes.

Un capital de trabajo neto positivo significa que los recursos de corto plazo alcanzan para cubrir las obligaciones de corto plazo, con un colchón. Si es negativo, la empresa depende de que proveedores o bancos le renueven el crédito para no quedarse ilíquida, aunque algunos negocios (supermercados que cobran de contado y pagan a 60 días) operan así por diseño.

En valoración y proyecciones importa más su variación que su nivel. Cuando la empresa crece, normalmente necesita más inventario y más cartera, y ese aumento de capital de trabajo consume caja. Por eso el flujo de caja libre resta el incremento del capital de trabajo.

Se gestiona con tres palancas: cobrar más rápido, rotar más rápido el inventario y pagar a proveedores en plazos razonables. El ciclo de conversión de efectivo resume las tres en días.