Tienes una tienda de café de especialidad y decides subir la libra de $10.000 a $11.000. Al mes siguiente vendes 400 libras en lugar de 500. ¿Valió la pena? La respuesta no está en el precio ni en las unidades por separado, sino en cuánto reaccionaron tus clientes. Eso mide la elasticidad.
La elasticidad precio de la demanda mide la sensibilidad de la cantidad demandada ante un cambio en el precio: el cambio porcentual de la cantidad dividido entre el cambio porcentual del precio. Como precio y cantidad se mueven en direcciones opuestas, el resultado suele ser negativo; por eso muchos textos lo reportan en valor absoluto.
Si el valor absoluto es mayor que 1, la demanda es elástica: la cantidad reacciona más que proporcionalmente y subir el precio reduce los ingresos totales. Si es menor que 1, es inelástica: la cantidad casi no cambia y subir el precio aumenta los ingresos. Si es exactamente 1, es unitaria y los ingresos no cambian.
Qué la determina: la existencia de sustitutos cercanos (hay muchas marcas de café, pocas alternativas a la gasolina), si el bien es un lujo o una necesidad, el peso del gasto dentro del presupuesto y el horizonte de tiempo, porque con más tiempo la gente encuentra alternativas. Los medicamentos esenciales y los servicios públicos tienden a ser inelásticos; los restaurantes y los viajes, elásticos.
El concepto se extiende a otras relaciones: la elasticidad ingreso (cómo cambia la demanda cuando sube el ingreso), la elasticidad cruzada (cómo cambia la demanda de un bien cuando cambia el precio de otro) y la elasticidad de la oferta. Todas responden la misma pregunta: si muevo esta variable un 1 %, ¿cuánto se mueve la otra?
La fórmula
- elasticidad precio de la demanda
- cantidad demandada antes y después del cambio
- precio antes y después del cambio
Subir el precio del café: ¿más o menos ingresos?
- Precio: de $10.000 a $11.000 por libra. Cambio: (11.000 − 10.000) / 10.000 = +10 %.
- Ventas: de 500 a 400 libras al mes. Cambio: (400 − 500) / 500 = −20 %.
- Elasticidad: −20 % / 10 % = −2. En valor absoluto, 2 > 1: la demanda es elástica.
- Ingreso antes: 500 × $10.000 = $5.000.000. Ingreso después: 400 × $11.000 = $4.400.000.
- Resultado: el alza de precio redujo los ingresos en $600.000 al mes, tal como anticipa una demanda elástica.
Con demanda elástica, subir el precio castiga los ingresos; antes de mover precios, estima qué tan fácil le queda a tu cliente irse con otro.
El error más común
Calcular el cambio porcentual con bases distintas según la dirección. Subir de $10.000 a $11.000 es +10 %, pero bajar de $11.000 a $10.000 es −9,09 %, así que la elasticidad cambia según desde dónde midas. Por eso en cursos de microeconomía se usa el método del punto medio, que divide entre el promedio: aquí da (−100 / 450) / (1.000 / 10.500) ≈ −2,33. Otro error es asumir que la elasticidad es constante a lo largo de toda la curva de demanda: en una demanda lineal cambia en cada punto.