Los titulares empiezan a usar la palabra con cuidado: «la economía se contrajo por segundo trimestre consecutivo». Tu empresa congela contrataciones, el vecino cierra el restaurante y el banco se pone más exigente con los créditos. Antes de que alguien lo declare oficialmente, la recesión ya se siente en la calle.
Una recesión es una caída significativa y generalizada de la actividad económica que dura más que unos pocos meses: baja la producción, el empleo, el ingreso y las ventas. La regla práctica más usada es dos trimestres consecutivos de caída del PIB real, desestacionalizado y frente al trimestre anterior. Es una regla útil pero imperfecta; en Estados Unidos, por ejemplo, un comité de economistas fecha los ciclos mirando varios indicadores a la vez.
En Colombia el dato de referencia es el PIB trimestral que publica el DANE. Conviene distinguir dos lecturas: la variación anual (frente al mismo trimestre del año anterior), que es la que más aparece en las noticias, y la variación trimestral desestacionalizada (frente al trimestre inmediatamente anterior), que es la que usa la regla de los dos trimestres. Una economía puede crecer frente al año anterior y, al mismo tiempo, venir cayendo trimestre a trimestre.
Las recesiones pueden nacer de choques externos (caída del petróleo, crisis financiera global, una pandemia), de una política monetaria muy apretada para frenar la inflación, o de excesos internos como burbujas de crédito. Su costo más visible es el desempleo, que tarda en recuperarse incluso cuando el PIB ya volvió a crecer.
La respuesta habitual combina bajadas de tasas del banco central y política fiscal expansiva. Para tus finanzas personales, la lección es preventiva: el fondo de emergencia y una deuda manejable se construyen en las épocas buenas, porque en la recesión es tarde.
La fórmula
- crecimiento del PIB real en el trimestre t frente al anterior, en %
- PIB real desestacionalizado del trimestre t
- PIB real desestacionalizado del trimestre anterior
Dos trimestres seguidos en rojo (cifras ilustrativas)
- PIB real desestacionalizado de una economía ficticia: trimestre 1 = $250 billones; trimestre 2 = $248 billones; trimestre 3 = $246,5 billones.
- Crecimiento del trimestre 2: (248 − 250) / 250 × 100 = −0,8 %.
- Crecimiento del trimestre 3: (246,5 − 248) / 248 × 100 ≈ −0,60 %.
- Hay dos trimestres consecutivos de contracción: bajo la regla práctica, la economía entró en recesión técnica.
- Caída acumulada desde el pico: (246,5 − 250) / 250 × 100 = −1,4 %, es decir, $3,5 billones menos de producción por trimestre.
La regla de los dos trimestres convierte una sensación en un criterio verificable, pero el diagnóstico completo mira también el empleo, el consumo y la inversión.
El error más común
Usar la variación anual del PIB para aplicar la regla de los dos trimestres. Si el PIB del trimestre es 1 % mayor que el del mismo trimestre del año pasado, la economía pudo de todas formas haber caído frente al trimestre anterior. Otro error es confundir desaceleración con recesión: crecer menos (pasar de 3 % a 1 %) no es lo mismo que decrecer.